Przekaźniki są swego rodzaju przełącznikami elektromagnetycznymi, które są obsługiwane przez stosunkowo niewielki prąd elektryczny i potrafią włączyć lub wyłączyć znacznie większy prąd elektryczny. Motor napędowy przekaźników stanowi elektromagnes (cewka z drutu, która staje się magnesem tymczasowym, gdy przepływa przez nią prąd elektryczny). Przekaźniki mogą być stosowane jako rodzaj „dźwigni elektrycznej” – zostają włączone małym prądem i włączają inne urządzenia wykorzystując znacznie większy prąd.
Wiele czujników, sensorów to niezwykle wrażliwe elementy sprzętu elektronicznego i wytwarzają jedynie niewielki prąd elektryczny, ale często są potrzebne do napędzania większych urządzeń, które wykorzystują większe ilości prądu. W takich sytuacjach z pomocą przychodzą przekaźniki, które wypełniają tę lukę, umożliwiając małym prądom aktywację większych. Oznacza to, że przekaźniki mogą działać jako przełączniki (włączanie i wyłączanie) lub jako wzmacniacze (przekształcanie małych prądów w większe).
